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Musée Néandertal et Curemonte, 14 juin 2026, journée découverte (1)

par Monique et Christine P.

     Très beau temps en ce jour de juin, nous partons de bonne heure pour rejoindre l’A 89 et aller vers la Corrèze, où la forêt est dense. Quand on quitte enfin l’autoroute au-delà de Tulle, le relief devient plus accidenté, le paysage se diversifie, et c’est en pleine campagne que l’on rejoint la Chapelle-aux-Saints, tout petit village où il est très étonnant de trouver un immense bâtiment sobre et blanc : le musée Néanderdal. C’est qu’ici a eu lieu une découverte exceptionnelle, celle d’un squelette humain dans la grotte de la Bouffia tout près du village.

     En 1908, les frères Bouyssonie, Jean, Amédée et Paul, découvrent le 3 août, ce squelette entier, et c’est le départ d’une aventure qui n’est pas seulement celle de la découverte d’un squelette, mais aussi celle de l’archéologie… de l’archéologie. On nous distribue des écouteurs, nos déplacements suffiront à déclencher les explications de salle en salle, et la découverte est autant pour nous que pour ces hommes du XIX ème siècle. La visite est inattendue et d’une qualité scientifique remarquable, tout en étant accessible à tous.

     La première salle reproduit le bureau de Jean Bouyssonie, abbé érudit dont la bibliothèque est intéressante. Lorsque son jeune frère Paul met à jour un squelette quasiment intact dans la grotte voisine, il pressent qu’il s’agit de quelque chose d’inédit et on envoie le squelette à l’Académie des sciences. C’est le début d’une polémique scientifique passionnante, parce qu’elle va remettre en question les certitudes que l’on avait sur nos ancêtres les plus lointains.

     La théorie en cours à l’époque était encore celle du fixisme, cautionné à la fois par Aristote et par la Bible : si Dieu avait créé le monde et les espèces vivantes en six jours, ces espèces étaient fixées depuis la Création. Or depuis quelques temps déjà, on avait trouvé des restes d’animaux dont il était évident qu’ils n’étaient pas les mêmes que ceux que l’on avait autour de nous. Cuvier déjà, mais surtout Lamarck et par dessus tout Darwin (dans son ouvrage : L’origine des espèces) pressentaient puis exposaient la théorie de l’évolutionnisme.  La découverte de la Chapelle aux Saints va se trouver au cœur des débats, comme celles de l’abbé Breuil en Dordogne.

     Les recherches et les débats interrompus par la première guerre mondiale, puis par la seconde (le squelette a trouvé sa place au Musée de l’Homme en 1938), ne reprendront qu’en 1950. On sait que le squelette est celui d’un néandertalien, mais les fixistes pensent qu’il s’agit d’un singe et non d’un précurseur de l’espèce humaine : il est voûté, mais une découverte fortuite en 1955 (de Camille Harenbourg, en plein Sahara !) permet de penser que cet « animal » marchait debout, mais avait de l’arthrose cervicale ! En 1985, J.L. Haine reconstruit le squelette et découvre qu’il était capable de parler… et donc qu’il était un ancêtre de l’espèce humaine, ce qui est l’hypothèse actuelle dans l’état de nos connaissances. Ce squelette confirme la théorie évolutionniste, que l’on ne remet plus en question.

     La dernière salle est une exposition didactique de ce que l’on sait sur les origines de l’homme, il faudrait avoir le temps de tout enregistrer et de tester nos connaissances comme y invitent des postes interactifs. Mais nous allons voir la grotte de la découverte, qui est toute proche, comme la jolie chapelle du village, et il faut repartir pour aller au restaurant !