Quand nous sortons de la forêt, le paysage est vaste, légèrement vallonné, nous traversons des villages qui avaient été entièrement détruits pendant la guerre, les habitants évacués en Charentes dès l’invasion de la Pologne. On est ici à un km de la frontière allemande. Nous arrivons au moulin d’Eschviller, sa scierie et son musée : toute la matinée sera consacrée à l’exploitation de la forêt.

     Le guide du site est le président des Amis du Moulin, un passionné qui commence par préciser la géographie des lieux. Nous sommes bien en Lorraine, mais il faut dire plus exactement en Moselle-Est qui se prolonge par l’Alsace du Nord. Plus précisément encore, nous sommes dans la vallée de la Schwalb, petite rivière de 26 km qui se jette dans la Horn en Allemagne. La région est très boisée et l’on traite le bois depuis fort longtemps, par exemple au XVIII ème déjà, les fûts étaient envoyés aux Pays Bas pour faire des mats de bateaux et au retour, on ramenait des pommes de terre que les hollandais connaissaient avant nous. La Schwalb alimente le bief qui conduit au moulin qui actionne une scierie. Le moulin est construit en 1731 sous l’impulsion du Duc de Lorraine François II (qui a précédé à Stanislas Leszczynski dont la fille va épouser Louis XV) par le baron Zoller, et il a fonctionné deux siècles. Il n’a été arrêté qu’en 1932, quand l’électrification des machines l’a rendu inutile. Il est resté intact jusqu’à la Libération, quand les Américains l’ont détruit.

     Rappels historiques : vous remarquerez ici que les monuments aux morts ne mentionnent pas le pays (on ne trouve pas « Morts pour la France », mais « À nos morts »), parce que les habitants ont été tantôt français, tantôt allemands. Le premier septembre 1939, c’est la déclaration de la guerre, les gens ont trois heures pour partir et seront accueillis en Charentes pendant un an. En 1940, ils reviennent en novembre mais sont expulsés, ils ne reviendront qu’en 1945. C’est que les Allemands s’entraînaient alors au camp militaire de Bitche.

     Nous nous divisons en deux groupes pour visiter respectivement la scierie et le moulin.

La scierie : La région est composée de deux identités : le pays ouvert, vers Metz, pays de cultures sans forêt, et le pays fermé, vers Strasbourg, couvert de forêts sans cultures. Il y a beaucoup de scieries traditionnelles, mais vers les années 1750, on découvre les premières scies actionnées par la force hydraulique, qui donne la puissance idéale à chaque machine. La force hydraulique est utilisée depuis longtemps, chez les Romains déjà, pour les moulins, mais on va la maîtriser pour les scieries.

     Les essences forestières évoluent. On favorise maintenant le Douglas pour le bardage (il a beaucoup de résine et le bardage résiste), on a des résineux mais aussi des feuillus, hêtres et chênes surtout. On sait que l’on mesure l’âge d’un arbre en comptant ses anneaux circulaires, l’anneau foncé est celui de l’hiver, le clair de l’été.

     Le moulin et la scierie fonctionnent donc avec une roue hydraulique installée sur le bief. Le guide actionne la roue, qui est énorme. Et l’on entre dans l’immense bâtiment qui contient des machines différentes selon le travail des forgerons et leur choix de différentes poulies. Certaines viennent des Vosges, mais aussi d’autres régions forestières, le Jura par exemple.  La roue actionnée, les machines se mettent en marche, c’est très impressionnant, des courroies immenses font déplacer les scies (elles se croisent pour inverser le sens de rotation … j’ai compris sur place pourquoi c’est important, mais maintenant…), qui ont différentes lames et qui débitent des troncs d’arbres ou font du débardage. Une machine plus ancienne (XVII ème), ne coupe qu’en descendant, au début du XVIII ème la lame coupe en montant et descendant et la planche est plus vite finie. Les machines datant du début du XVIII ème sont plus lentes que les plus tardives. Le long d’un couloir sont exposées les scies à main traditionnelles (le métier de bûcheron est dur), et puis les premières tronçonneuses (en 1951, elles pèsent 80 kg…). Au bout du couloir, nous allons voir comment on fabriquait une roue de charrette (il ne suffit pas d’avoir inventé la roue, encore faut-il la construire et ce n’est pas simple !)

     Le moulin nous est plus familier. Mais l’exposition est très pédagogique : sont exposées différentes sortes de céréales : le blé dur (pour les pâtes), le blé triticole issu d’un croisement du seigle, l’orge pour brasserie, le blé barbu pour la boulangerie… Le bief est calculé pour que la roue tourne à 16 tours minute de façon régulière. A la sortie, un tamis trie la farine de riche, celle du bourgeois, celle du pauvre. On les goûte… eh bien la farine de riche, très tamisée, trop pure, est la moins bonne, il vaut mieux qu’il reste un peu de son comme dans la farine de pauvre !

     Ce véritable musée dont les machines fonctionnent malgré leur âge est une découverte surprenante, il participe à la sauvegarde d’un patrimoine riche, les moulins ont nourri et les scieurs ont construit depuis toujours avant la force de l’électricité. Et les guides sont passionnés et passionnants. Nathalie nous rappelle au retour qu’il y a un musée du pain à Sélestat (en plus d’une bibliothèque humaniste réputée la plus riche au monde).

     L’après-midi, nous partons pour visiter la citadelle de Bitche, et après tout ce que nous avons appris sur la forêt, le bois, nous allons être confrontés à l’Histoire, celle des guerres dont cette région a été la première touchée en 1970, 1914, 1940. Nous longeons l’étang qui borde le VVF, où il y a une cigogne, les cigognes quittent de moins en moins les lieux car elles sont nourries sur place (quelques fois sur les déchetteries) et elles sont elles aussi victimes des changements climatiques.

Bitche est une petite cité de caractère de 5000 habitants, dominée par cette butte plate que l’on voit de partout et dans laquelle a été creusée la citadelle, à l’emplacement de l’ancien château des ducs de Lorraine. Après la guerre de 30 ans il a été annexé par la France, puis donné par Louis XV à son beau-père Stanislas Leszczynski (chassé de son trône de Pologne) et revenu au royaume de France après la mort de celui-ci en 1770. Nous grimpons la rampe qui mène aux grilles de la citadelle, au passage, aperçu sur le paysage et la fréquence du grès rose dans les bâtiments (il y a aussi du grès des Vosges blanc et gris), et en haut, nous nous séparons en deux groupes et prenons des casques dont les explications vont se déclencher au passage des différentes salles et des différents étages de cet énorme masse de défense souterraine, bien sûr modifiée par Vauban après le démantèlement du château, et renforcée aux XVIII ème et XIX ème siècles. C’est pendant la guerre de 1870 que la forteresse subira le plus long siège de cette guerre désastreuse de Napoléon III. Les habitants ont dû se réfugier dans la citadelle et le colonel Teyssier va résister pendant 230 jours, refusant la défaite française. Dans les lieux stratégiques de la forteresse, un film de Gérard Mordillat raconte ce siège par épisodes. Bitche ne s’est pas rendue, mais l’Alsace-Moselle devient allemande. En 1918 elle redevient française, les ouvrages souterrains de la ligne Maginot sont creusés sous les collines même si en 1940 ils ont été peu efficaces. La citadelle sert de refuge en 1944-45 pendant les bombardements américains jusqu’à la libération de Bitche. Il reste peu de bâtiments sur le plateau à part la chapelle, et le paysage est vaste alentour.

     Au retour, nous pouvons revenir avec Thomas dans le confort du car, pour profiter des tours du lac dans la forêt, ou bien revenir à pied par la ville, le long de l’Horn, et le bois.