L’arbre des Indiens ( Maclura Pomifera)

par Martine C.

Au cours de la sortie du Mercredi 28 Décembre, en longeant les rives de l’Allier, nous avons été intrigués par d’étranges boules verdâtres accrochées aux branches d’arbustes très épineux. Ces derniers formaient une haie de 2 à 3 mètres de hauteur, entourant une zone de captage de la nappe de l’Allier, dont l’eau est acheminée vers l’usine de traitement de Cournon.

Les hypothèses les plus variées ont été proposées quant à leur nature : boules décoratives ( Noël oblige …), boules de graisse mises à la disposition des oiseaux en prévision des grands froids , ou agrumes exotiques…Les plus imaginatifs ont même identifié des balles de tennis ! ! ! En y regardant de plus près, nous nous sommes rendu compte rapidement qu’il ne s’agissait pas pas d’artefacts, mais bien de fruits dont personne parmi la cinquantaine de participants n’avait la moindre idée !

Grâce à certains “smartphonistes”, une rapide recherche sur Internet (pardon Claude pour le léger retard !), nous a permis d’identifier le végétal mystérieux : “Maclura pomifera“ de la famille des Moracées, dont fait partie le mûrier (celui des vers à soie). Bien que ce ne soit pas un agrume, on l’appelle aussi “oranger des Osages“, du nom d’une tribu d’indiens d’Amérique du Nord.

Cet arbre, qui peut atteindre une quinzaine de mètres, présente des feuilles caduques ovales d’un vert luisant devenant jaunes à l’automne. A l’aisselle de ces feuilles, on trouve des épines acérées de 2 à 3 cm. Il est dioïque (pied mâle et femelle) mais peut aussi se reproduire par simple marcottage.

Le “fruit”, de la taille d’une orange est verdâtre puis jaune ; il est en fait composé de très nombreux fruits réunis en ce que les botanistes appellent “syncarpe” ( cf ananas). Une coupe montre une structure radiée et une couronne de graines. Il n’est pas comestible car lorsqu’on l’ouvre il s’en écoule un latex blanc et collant, très amer. Tandis que le fruit ressemble plutôt au cerveau d’un singe qu’à une orange, son odeur est vraiment celle des agrumes (Monkey Brain is one of its other common names). Les Osages utilisaient son bois dur et relativement souple pour confectionner leurs arcs, car les branches sont souvent “arquées”. (On utilise souvent aussi le nom “bois d’arc” ). Le latex qui jaunit à l’air leur servait pour les peintures corporelles et la teinture des vêtements ; son odeur était réputée faire fuir les insectes.

Introduit en France au début du XIXème siècle par les botanistes, il fut utilisé comme succédané des mûriers dont des gelées tardives pouvaient griller les feuilles…On utilisait aussi son bois ( relativement imputrescible et dur) pour la fabrication des piquets de clotures. De nos jours on le rencontre comme arbre d’ornement dans les parcs et jardins du Sud de la France (Montpellier). Comme il se taille facilement, on s’en sert un peu partout comme haie défensive…d’où notre rencontre inattendue en Auvergne !